肿瘤转移是肿瘤患者的主要死亡原因。肿瘤异质性同样也给临床决策带来困难。目前临床检测手段难以精准预测患者预后和指导选择最佳治疗方案。循环肿瘤细胞(CTC)是一类从原发肿瘤或转移灶脱落、侵入并存在于外周血管的肿瘤细胞,对其进行研究有望帮助我们深入了解转移的机制。然而,对CTC的研究仍存在一些挑战和局限。本文就CTC的临床价值、研究方式和分离技术做一综述。