汉武帝平定南越国后,开辟了从徐闻、合浦沿中南半岛南下出洋的南海西侧海道。东汉初,有迹象表明,西侧海道与横越琼州海峡的东西海道已然贯通,并在此后数百年间成为中外商船往返中国与南洋、西洋之间的主要通道。两晋南北朝时,从闽越沿海纵越琼州海峡,过七洲洋,沿海南岛东岸南下,于海南岛南部海域航往中南半岛、爪哇岛各地的南海主海道被开辟出来,至隋唐时渐趋成熟,并于宋代形成了最原始的针路海道。