传统疆域的形成是历代王朝长期不断擘画和经营的结果。就南海海疆而言,元明清时期历代政府采取了诸如设立建置、军事巡视、岛屿测绘和舆图识等与其时代相适应的管理方式,而且这一时期的南海经略呈现出一条由弱而强、由模糊到清晰的发展主线。毋庸置疑,这是一个不断继承与发展完善的过程。作为中国传统社会发展历程中的重要时期,元明清三朝的南海经略为南海疆域的形成奠定了坚实的历史基础。