魏晋南北朝是中国历史上少有的动荡时期。朝代的更迭,文化的冲突与融合,时代变迁在人们的社会心理产生了不可磨灭的影响,而且在较长时间内都影响和制约着社会文化的方方面面。其中作为社会中流砥柱的士族,他们的言行举止与文化追求更是社会文化的重要风向标。《世说新语》作为反映这一时期士族社会生活面貌的作品,可以通过书中名士们的言谈举止,审美风尚来把握当时南北文化差异和社会文化的某些深层底蕴。