"乐府"一词自诞生以来,含义随着时代发展不断扩充。到元代,其含义更加丰富,既指朝廷礼乐机构、乐府诗、曲子词,又指元代散曲和杂剧。前三种含义是承袭前代而来,其中用乐府指代曲子词的含义在元代后期逐渐淡化。乐府指仪散曲的含义最早出现在元世祖至元年间,指代杂剧的含义则出现在元代中期,此二者是元代乐府新增内涵。另外,乐府有其自身的雅属性作为隐性要求,在元代文学由雅入俗的趋势下,乐府指代元曲时依然保有其在音律和文辞上的雅正要求。