秦腔是由古老的民歌演变进化而来。据史料记载,由乐师李龟年所做《秦王破阵乐》称为秦王腔,简称秦腔。秦腔最早流行于甘肃天水,秦腔随之向陕西宝鸡流动,传之咸阳。乾隆四十四年,王曾翼所撰《甘州府志》卷四"风俗"篇中称秦声流播"西陲最尚",其独有特色,板式兼以曲牌,曲牌杂以佛曲,这一演唱风格甘肃有之,陕西无有。以此来印证了《辞海》关于在明中叶以前就在甘肃民歌基础上形成而流传,清末戏剧家徐可在其《清稗类钞》书中便为甘肃秦腔冠以"北派之秦腔",与陕西秦腔有别。