以震旦博物院和上海博物院为代表的西方人在华建立的博物馆,除了是西方在华文化殖民的表现外,还是西方在华收集自然史信息的机构,旨在开展自然史标本收藏和研究工作,以服务西方自然史研究和了解中国的需求。到了20世纪二三十年代,它们开始重视博物馆作为公共文化机构的作用,展览和社会教育成为这些博物馆的重要活动,并以此向中国社会开放。这一转变不仅是这些博物馆自身发展的要求,也受到中西博物馆思潮发展的影响,还顺应了博物馆在地文化发展的需要,是这些博物馆从服务西方需求转向服务中国社会的体现。