陶先生所倡导的“小先生”并非传统意义上的“长者为师”,而是知者为师、能者为师,以知识和能力掌握的先后为标准,与年龄的先后没有必然联系。“小先生制”是基于20世纪二三十年代中国普及大众教育、推广平民教育、实施民主教育、改造乡村教育的时代大背景下创立的,在当时有效促进中国教育民主化进程的过程中切实发挥了巨大的作用,也产生了深远的影响,极具创新价值与实践意义。