教化原本是"上教而下化"的国家行为,随着历史演进,社会和个人都自觉参与其中。中国历史上儒家思想的发展虽屡经挫折,然而自汉以后,儒学的教化作用却愈来愈强。教化的核心内容是"礼",即顺人情、合人性。教化作用广泛,既能约束统治阶级,又能使民众明人伦、懂礼仪,进而稳定社会秩序。教化的方式多样,家族有家规家训,学校可教书育人,国家发布政令、律法等。其中祠堂最为特别,兼具祭祀与教化功能,使得教化得以渗入最遥远的村落。教化构建了中华民族的文化共识,对国家统一、社会安定起到了不可替代的作用。