白云祖师清觉出生于北宋末的仕宦之家,出家后接受禅宗僧侣训练。经过多年勤苦修行,清觉来到杭州传法,创立了白云宗。清觉杂糅诸说,以“三乘十地”为白云宗核心教义,批评禅宗及其他宗派,注重修行、证果,主张三教融合。凭藉通俗易懂的教义和清觉的个人魅力,白云宗在杭嘉湖一带迅速传播与发展,获得了大量信众支持,也因此受到主流宗派和官府排挤。清觉圆寂后,白云宗逐渐转变为以俗家信众为主的宗教团体。