在19世纪中后期,汉语中有关蒸汽机的名称有很多,但这些名称大部分使用时间并不长久,有的只是昙花一现。汉语中"蒸汽机"最早出现于1875年丁韪良编纂的《中西闻见录》。"蒸汽机"来自日语,不过在日本现在已经不太用了,然而,这个词在中国一直使用至今,而且成为标准术语。