颜元认为,理学的错误一言以蔽之即虚,朱熹理学之虚与对读书的看法密切相关。由于倡导静坐读书,朱熹将知虚化,同时放弃了习行。为了改变这种局面,颜元提出了自己的读书观:第一,强调天地是实、人性是实,以此将人生的追求定位为习行而不是读书;第二,断言习行是实、读书是虚,呼吁人从行而不是从书本中求知;第三,宣称读书的目的是行,读书的方法不是静坐而是力行。颜元的读书观贯穿着"以实药其空"的原则,对于改变理学之虚具有积极意义;另一方面,他将习行与读书做对立理解,其消极影响同样不容忽视。