在西方的汉学传统中,对于中国宗教概念及其内涵向来存在争议。需要将"宗教""、中国宗教""、大众宗教"、"地方宗教"等概念置于20世纪以来西方学术传统的历史脉络中来重新考察这些术语在中国宗教研究中的适用性。20世纪初期,西方研究者对于中国宗教的研究大多局限于"三教"的范畴,存在着误识与争议。1960年代自杨庆堃开创中国宗教的社会学范式以来,中国宗教的研究视阈逐渐转向普通大众的、地方性的宗教生活,随之而来的是大众宗教、地方宗教等术语的兴起。