代田法是在汉匈战争的大背景下,由西汉政府主导的以西北地区自然地理条件为基础,以恢复、发展武备为重要前提,以保证边郡军民生活为重要目的,以巩固"大长安"经济体系为政治导向,继承发展先秦时期"畎亩法",综合利用关中及边郡的水利工程,在西北地区实施的特殊耕作方法。代田法虽继承了春秋战国畎亩制利用畎垄构造提高粮食产量的原理。但又根据时代特点及环境特点的变化,在耕作性质、适用地域、适用群体、畎垄结构、畎垄相对位置、下种位置、配套工具、机制原理等方面与畎亩制有所不同。