1891年之前,美国高校缺少专门机构开展成人教育。19世纪以来,随着美国经济社会的发展,人们要求接受高等教育的愿望日趋强烈。19世纪70年代,在美国肖托夸运动和英格兰大学推广运动的推动和影响下,美国兴起了大学推广运动,使得高校成人教育以推广部的形式制度化。此后,作为大学的一部分,推广部开始肩负起成人教育的使命。