早在先秦时代,先贤就对人性进行了初步的探索,尤其是孟子、告子、荀子围绕着人性善恶与否表达了自己的不同观点。随着宋明理学的兴起,理学家们逐渐形成了"天地之性"与"气质之性"的性二元论,意在从本体论上肯定孟子的性善说,同时结合宇宙论对孔子的"性相近"与告子的"生之谓性"等人性说加以弥合。但由于性二元论本身存在着否认以"气质之性"为性与割裂理气的倾向,明代理学家据此对性二元论进行了批判与改造。纵观每一次人性论的发展,都离不开学者对于善恶之源的探索。