怯薛制是蒙元时代草原色彩最为浓厚的政治制度之一，不仅元人与之存在隔膜，现代学者亦有误读。怯薛制度建立之初，怯薛长的选任范围并非如《元史》记载限于成吉思汗的“四杰”家族，而是涵盖蒙古开国功臣集团。大蒙古国分裂后，怯薛制度作为重要的草原传统，在元朝和其他汗国中得以保留。受到蒙元时代汗位之争的影响，怯薛长选任经历了复杂的变动。《元史》所谓太祖创设的“祖制”，并非出自成吉思汗之手，而是元人对元朝政治的观察与总结。怯薛长的家族承袭，集中体现了怯薛制连结大汗与异姓贵族的纽带作用。
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