对于近代中国社会发展趋势的判断,长期以来有着"进步"论和"沉沦"论两种观点,到20世纪80年代末90年代初,对于这两种观点的阐发与辩驳,以及对近代史问题的重新思考引发了近代经济史学界关于中国近代经济史中心线索的争论。在汪敬虞提出把"资本主义的发展与不发展"作为中国近代经济史中心线索之后,诸多近代经济史家都卷入到论争之中,演成蔚为壮观的近代经济史中心线索的讨论热潮。近代经济史中心线索讨论对近代经济史研究的转向产生了深远的影响,直至今天仍然促使学者去探讨和反思。