战国至秦汉时期,三神山说在燕齐海上方士集团流传,并引发入海寻求三神山觅不死药的活动,缘于方士们将海市蜃楼当作了海外神山,从而造出三神山说。这一时期典籍并无关于海市蜃楼的记载,言及蜃也从不与吐气结楼台相联系。秦汉之后,人们认识到海市蜃楼是一种幻景,不再把它想象为海上神山。随着航海事业的迅猛发展,来往于南洋诸岛的海客增多,他们关于海外诸岛的见闻,被附会进三神山说的内容,从而使三神山说有了巨大的改变。