洋务运动时期随着丁韪良《万国公法》的翻译以及一系列涉及国际公法书籍的翻译,传统士人逐渐对国际公法体系有了初步的了解。这一时期传统士人在实践中对于国际公法虽有运用,但是在观念上却不信任。他们认为国际公法背后实是国家实力的强弱,不可太过相信和依凭。然而,薛福成却不这样认为。他不仅坚持认为国际公法在处理国与国之间关系中有独立性的作用,而且呼吁中国应主动加入国际公法大家庭,不能游离于公法之外。他通过利用国际公法在实践中争取了权益。