18世纪60年代,一场由机器代替手工劳动的技术变革率先在英国发生,这就是第一次工业革命.瓦特是其中的代表人物,其代表性贡献是改良蒸汽机.蒸汽机由铁制造,煤是用来炼铁的,同时也是蒸汽机的燃料.因此,蒸汽机、煤和铁一起构成了第一次工业革命的三大元素.