杭州地势西南高而东、北两面低,西湖之水经城厢内外河道下泻无止。为了便于城厢内外居民用水和下游地区的农田灌溉,明洪武年间曾大规模筑坝,并设有坝官和坝夫进行管理,后被裁革而实行夫头制。由于商旅过坝的需要,从而衍生出坝上繁华的商业生活。民国时期,为了防止坝夫勒索商旅,杭州市政府取消夫头制,各坝驳运大多归过塘行管理。另外,随着近代航运的发展,过坝手续繁杂,加上管理不善,促使时人开始思考对坝进行现代改良。