《万历十五年》于1981年出版,除影响了史学界对于历史书写问题的研究,也从多个方面丰富了对万历皇帝的研究。黄仁宇以六个主要历史人物为主题,以介于商业性和学术性之间的方式阐述对明朝政治和经济问题的研究。通过对明朝文官制度以及万历身边人物关系的研究,黄仁宇描绘了一个多维立体的万历形象——作为一个皇权符号与作为一个人之间的矛盾,作为拥有皇权的皇帝与代表绅权的文官之间的矛盾。