甲午以前,李端棻更多循着传统士人的轨辙,为具有开新意识的清流;至庚子间,在制度化地推进以西学为导向的教育体制变革上有开风气之功,其《请推广学校折》所提出的问题使得中学和西学的正面讨论无法再回避含混;晚年洞知西学门径,对西学的道器分疏知之甚悉,亦见出西学用于中国之不足;其时言西学者甚众,言说对象与立场各有不同,不宜以今日眼光简单笼括。