两次鸦片战争的失败使清政府受到沉重的打击,“天朝上国”“神威远震”成了顽固派空喊的口号。严酷的现实使得统治阶级中一部分人的思想发生变化,开始主动接触近代化的西方世界。1866年,晚清政府派出了一支由斌椿率领的使团出洋考察,斌椿完成了《乘槎笔记》作为考察报告上呈朝廷。这次旅行对于中国人直观地感受更发达的欧洲世界、认识中西方之间巨大的差异以及破除传统自大的思想,有着重要的意义。