《海上传奇》讲述了19世纪中叶《南京条约》签订后,上海正式开埠,各样的传奇与悲喜人生交替上演,世界局势动荡不安,各方势力汇集这座城市的故事。影片通过十八位历史人物对个人故事的口述,回顾了上海这座城市从开埠以来经历的风雨沧桑。影片保留了贾樟柯导演在影像架构和个人风格上的坚持,同时我们也能看出贾樟柯在纪实性影片之外的创作摸索。