中国社会自明代中晚期开始至晚清时期,商品经济和贸易的发展,使思想文化观念逐渐发生渐变,也给晚清文学带来新的思想养分。晚清小说,特别是长篇小说在自身发展的基础上,其创作内容、艺术方式也出现了一些新变化。但由于时代思想基石的脆弱性,由于小说家自身在精神立场的转换上,在艺术思维的变化上,在对文学价值的认识和文体意识的自觉上,尚存在着严重的局限,因此"现代文学的起点在晚清"一说还缺乏足够的说服力。晚清小说创作尽管留下了时代变动的一些端倪,却未能开拓一个文学新天地。